Científicos hallan la manera de "extraer" oxígeno de Marte

Actualmente la prioridad de agencias espaciales ha sido el hallar la manera de llevar materiales básicos, como oxígeno y agua, que son los elementos más importantes, pero esto involucra grandes esfuerzos por parte de los expertos al explorar Marte y otros planetas.

Los científicos intentan crear oxígeno respirable a partir del dióxido de carbono de la atmosfera del planeta rojo. La ventaja del dióxido de carbono es que es posible extraer sus átomos de oxígeno molecular, para utilizarlo como un recurso, no solo para respirar sino también para alimentar cohetes.

Pero esta tarea es demasiado complicada, en primer lugar, porque las moléculas de dióxido de carbono son muy estables, es difícil romperlas y, en segundo lugar, porque hay que separar las moléculas de oxígeno de otras como el monóxido de carbono.

Un nuevo avance puede allanar el camino en esta dirección ha sido presentado recientemente. Se basa en utilizar plasmas.

Es así que los expertos hallaron la posibilidad de enfocarse en el plasma. Según un artículo publicado en la revista Journal of Applied Physics, el equipo, formado por investigadores europeos y del MIT estadounidense, ha propuesto un nuevo mecanismo para la obtención de este recurso in situ en Marte: el plasma, el “cuarto estado natural de la materia”. El plasma cuenta con partículas libres cargadas como electrones que pueden ser aceleradas a altas energías a través de campos eléctricos.

Al parecer las condiciones de la atmosfera marciana son ideales para el uso de esta nueva herramienta, ya que el nivel de presión del planeta facilita la combustión del plasma y es así como el dióxido de carbono en dicha atmosfera haría el resto para la generación de oxígeno.

Vasco Guerra, uno de los autores del estudio explicó que “Cuando los electrones colisionan como balas contra una molécula de dióxido de carbono, pueden descomponerla directamente o transferirle energía para hacerla vibrar (…) Esta energía puede ser canalizada, en mayor medida, a la descomposición del dióxido de carbono. Es más, el calor generado en el plasma también es beneficioso para la separación del oxígeno.”

El equipo de científicos logró comprobar de manera empírica este proceso para extraer el oxígeno del dióxido de carbono. Al parecer el mecanismo podrá vencer las dos dificultades de este proceso, la separación de la molécula de CO2 y la separación del oxígeno molecular de otros gases como el monóxido de carbono.

Otros estudios

Este no es el primer estudio realizado en el campo, para extraer oxígeno de la atmosfera de Marte.

La NASA, sobre la superficie de marte logró convertir parte de la delgada atmósfera del planeta rojo, rica en dióxido de carbono, en oxígeno. Pudo hacerlo gracias a un instrumento experimental del tamaño de una tostadora, llamado Experimento de utilización de recursos in situ para extracción de oxígeno en Marte (MOXIE)

El proceso de conversión requiere altos niveles de calor para alcanzar una temperatura aproximada de 800 grados Celsius. Para adaptarse a esto, la unidad MOXIE está elaborada con materiales resistentes al calor, como piezas de aleación de níquel impresas en 3D, que calientan y enfrían los gases que fluyen a través de ellas, y un aerogel ligero que ayuda a conservar el calor. Una fina capa de oro en el exterior de MOXIE refleja el calor infrarrojo, evitando que se irradie hacia el exterior.

En su primera ejecución, la producción de oxígeno de MOXIE fue de solo 5 gramos, equivalente a unos 10 minutos de consumo de oxígeno para un astronauta. MOXIE está diseñado para producir hasta 10 gramos de oxígeno por hora.